By Nindy Naz 
Bumiayu.Id – Hari Di Mana Jari Litmanen Menggemparkan Wales.
Ini adalah ungkapan yang telah mengambil kehidupan sendiri, diulang dan disesuaikan sampai pada titik di mana penulisannya tidak diketahui.
Tetapi ia mengingatkan pada satu momen tepat dalam sejarah sepakbola Wales, momen yang kapten Craig Bellamy rangkum dengan kebrutalannya yang khas: “Ke mana kita akan pergi dari sini, Tuhan saja yang tahu.”
Ini adalah tahun 2009, salah satu periode Wales dalam padang gurun internasional; era tim muda dan tidak berpengalaman yang dilatih oleh John Toshack yang seringkali kalah dan dihadiri oleh penonton yang jarang di Stadion Millennium.
Seperti yang dikatakan David Edwards, bagian dari lini tengah Wales pada masa itu, ini “jauh dari keemasan era sepakbola Wales saat ini.”
Pada hari Kamis, Wales akan bertujuan untuk melangkah ke tahap berikutnya menuju kualifikasi untuk turnamen besar lainnya – yang keempat dari lima – ketika mereka menjamu Finlandia dalam babak semifinal play-off Euro 2024.
Dengan penonton yang penuh di Stadion Cardiff City dan prospek bermain di Kejuaraan Eropa untuk ketiga kalinya berturut-turut, gambaran saat ini hampir tidak bisa lebih bertolak belakang dengan latar belakang yang suram ketika Wales menghadapi Finlandia pada tahun 2009.
Pada masa itu, Wales tergelincir di peringkat dunia – segera berada di luar 100 besar – dan, hanya empat pertandingan masuk ke babak kualifikasi Piala Dunia 2010 mereka, peluang mereka untuk mendapatkan tempat di kompetisi itu untuk pertama kalinya sejak tahun 1958 sudah memudar.
Toshack telah menangani tim tersebut selama lima tahun dan, setelah beberapa pemain pensiun, dia memutuskan bahwa satu-satunya cara ke depan adalah mempercayakan pemain muda dan berharap pengalaman awal mereka di level internasional akan membekali mereka dengan pengalaman yang diperlukan untuk berkembang di kemudian hari.
Toshack memberikan debut kepada pemain seperti Gareth Bale dan Aaron Ramsey selama masa kepelatihannya tetapi, sementara bintang-bintang masa depan ini mengambil langkah-langkah pertama mereka di level ini, hasilnya buruk.
“Ini adalah waktu yang sulit tetapi, jika dilihat ke belakang, ini adalah penderitaan yang perlu kami alami untuk mencoba dan mengembangkan apa yang telah terjadi dalam sepuluh tahun terakhir sepakbola Wales,” kata Edwards kepada BBC Sport Wales.
“Kami benar-benar kesulitan untuk percaya diri, kesulitan untuk menghasilkan performa di lapangan, dan tidak pernah memberi kami kesempatan untuk berada dalam kampanye kualifikasi apapun setelah melewati pertengahan.”
Dengan harapan kualifikasi sudah efektif berakhir sekali lagi, pertandingan kandang melawan Finlandia setidaknya menawarkan kesempatan kepada Wales untuk mendapatkan kemenangan yang sangat dibutuhkan melawan lawan sejajar.
Finlandia juga memiliki beberapa nama terkenal mereka sendiri – seperti bek Liverpool Sami Hyypia dan mantan striker Chelsea Mikael Forssell – tetapi pemain paling ikonik mereka, Jari Litmanen, yang sudah berusia 38 tahun, sedang memasuki akhir karirnya yang gemilang.
Jika Wales berpikir bahwa mantan playmaker Ajax dan Barcelona berusia 38 tahun itu hanya menjalani permainan terakhirnya saat dia memasuki masa pensiun, mereka salah.
“Litmanen hampir berusia 40 tahun dan benar-benar mengendalikan jalannya pertandingan,” kata Edwards.
“Secara teknis, dia luar biasa. Saya ingat masuk ke pertandingan, berusia 23 tahun dan berpikir, ‘Baiklah, saya bisa mengalahkan dia’ tetapi sulit untuk mengalahkan seseorang ketika mereka sudah menjauhkan bola dari Anda dengan sentuhan pertama mereka karena mereka tahu Anda akan datang.”
Ada kualitas gaib pada Litmanen pada hari itu, menghilang dari pandangan sebelum muncul di saku ruang kosong antara lini tengah dan pertahanan Wales.
Sementara yang lain terburu-buru dan bergegas di sekitarnya, Litmanen berjalan santai melalui permainan dengan kecepatan berjalan; jarang diam tetapi jarang berlari, memilih dengan hati-hati momen-momen untuk berusaha keras.
Salah satu momen tersebut datang menjelang akhir babak pertama ketika Litmanen mengambil bola di bagian tengah lapangan, menarik tiga pemain Wales ke arahnya, dan menerima umpan kembali di ruang kosong – ruang kosong yang tidak ada hanya beberapa saat sebelumnya.
Dengan sentuhan luar sepatunya yang santai, dia kemudian memberikan umpan terobosan sempurna untuk Jonatan Johansson yang berhasil mencetak gol pembuka pertandingan.
“Jari sangat bagus,” kata Stuart Baxter, manajer Finlandia saat itu, kepada BBC Sport Wales.
“Saya tidak bisa berharap untuk profesional yang lebih serius, dan saya tidak bermaksud membosankan dengan serius. Dia adalah pribadi besar dan juga seorang profesional berkualitas.”
Litmanen mengatur jalannya pertandingan dengan kendali yang begitu elegan sehingga dia bisa bermain selama 90 menit p